Una rápida sucesión de naves espaciales de abastecimiento procedentes de los más variados puntos del globo se dispone a alcanzar la Estación Espacial Internacional en las próximas semanas. En total, cuatro misiones de abastecimiento llevarán a órbita más de 11 toneladas de alimentos, computadoras, equipo médico y suministros, repuestos y equipo de experimentación, por no hablar de otro tipo de suministros dirigidos a satisfacer las necesidades de la vida cotidiana humana en el espacio.
Demostrando un compromiso multinacional para mantener la vida, el trabajo y la investigación en la estación al comienzo de su segunda década, 'trailers' espaciales de Japón, Europa y Rusia se ponen rumbo a la estación en enero y febrero, seguidos rápidamente por el transbordador espacial Discovery.
El primero ha sido el Kounotori2 ('cigüeña blanca') segundo vehículo de transferencia de carga (HTV2) desarrollado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), lanzado con éxito el pasado sábado desde la base de Tanegashima. Siguiendo sus pasos, está previsto el vehículo Progress 41a de Rusia, que se lanzará desde el cosmódromo de Baikonur, Kazajstán, el 27 de enero, y
el después, el 15 de febrero, el vehículo automatizado de la Agencia Espacial Europea Johanes Kepler, segundo de la serie ATV, que se lanzará al espacio desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa. Después será el turno de los transbordadores espaciales estadounidenses.
El carguero japonés HTV2 lanzado este fin de semana tiene 10 metros de largo por 4 de ancho. Esta nave no tripulada está capacitada para suministros internos y externos, asi como hardware para la estación. Cuando HTV2 se acerque a la estación el 27 de enero, los astronautas que tripulan ahora la Estación espacial --Cady Coleman, Kelly Scott y Paolo Nespoli-- usarán el brazo robótico de la estación, conocido como "Canadarm2", para atrapar el carguero y atracarlo.
Aparte de la lanzadera espacial, el HTV es el único vehículo capaz de entregar carga externa a la estación. La carga se monta en una plataforma que se encuentra expuesta en la sección sin presión de la HTV. En total, el vehículo y la carga HTV2 pesa 16 toneladas. La cantidad total de carga externa ronda la tonelada de peso y unos 600 kilos está en la zona presurizada.
En pocos días, la Agencia Espacial Federal Rusa pondrá en marcha la misión de reabastecimiento Progress 41. La nave de carga Progress llevará a la Estación nada menos que unas 3 toneladas de alimentos, agua, combustible, aire, equipos, muestras de investigación y otros suministros a la estación.
Para el 15 de febrero, está previsto el lanzamiento del ATV de la ESA Johannes Kepler, que serña el vehículo más grande y pesado de suministros de la estación espacial. En el lanzamiento, ATV2 tendrá un peso de más de 22 toneladas, incluida la nave espacial y su transportador de carga integrado.
Además de la carga seca, ATV2 entregará 100 kilos de oxígeno gaseoso, que los astronautas pueden liberar directamente en la estación para complementar los sistemas de regeneración que producen el oxígeno del agua regenerada. También transportará 850 kilos de combustible, de los que dos tercios se mantendrán en los tanques del ATV2 para el mantenimiento de posición de la propia estación mientras esté acoplado.
ATV2 es aproximadamente del tamaño de un tradicional autobús londinense de dos pisos, con una longitud total de 9,8 metros y un diametro de 4,5. Está equipado con cuatro paneles solares, capaces de generar 4.800 vatios de electricidad, cuatro motores propulsores principales y 20 más pequeños para el control de actitud. Utiliza un sistema de acoplamiento de fabricación rusa.
Finalmente, al menos dos misiones de la lanzadera espacial de la NASA están previstas para ser enviadas a la Estación Espacial, que incluyen tanto suministros para la tripulación como científicos, y especialmente un nuevo instrumento que ayudará a contabilizar la cantidad de materia oscura en el Universo, el Espectrómetro Magnético Alfa. Una tercera y final misión del 'shuttle' se está plenando , sometida a la financiación de la administración estadounidense.
Fuente: ep
